長野県佐久市は、標高850m・北斜面の台地で、輿石敦夫さんは牧草を育てる。耕地を拡げ、牧草を刈り取り、乾かし集めてロール状にラップする。その作業を、輿石敦夫さん一人で行う。

現在、経産牛23頭・育成牛を含めて全頭30頭の小規模酪農。開拓地の東立科に叔父が入植し、その就農を手伝う父が昭和30年頃に酪農を始めて、敦夫さんが継いだ。

幼少の頃から牛と戯れ、家業を継ぐことを前提に育ち、修行先の野辺山開拓農協では人工授精師として働き、酪農立国のニュージーランドやオーストラリアへ視察にも訪れた。 「酪農は、無理せず、ほどほどにね」と屈託なく笑う。そんな敦夫さんをともに牧場で一日を過ごしてみた。

マイペースに牛の世話をしているように見えて、敦夫さんの牛への気配りは細やかだ。敦夫さんは、野辺山開拓農協では人工授精師として働いた。一頭一頭の乳牛の乳質検査やサンプリングに携わり、乳質改善を指導してきた経験が活かされている。

一番気をつけているのは、乳房炎っていう病気だよね。そこら辺をどうコントロールしていくか。うちの牧舎もいつも牛床を綺麗にしとかなければいけないなと、気を使いますね。

自分一人で出来る適正規模の中で、自分の目で乳牛の健康状態・衛生環境を確認し、今出来ることから改善していく。等身大の酪農は無駄やムラがなく、そしてどこまでも乳牛たちに優しい。

人間も多分そうだし、牛もそうだと思うんだけど、あまり無理をしてもね、どっかでシワ寄せがいくるんで。まぁ、ほどほどにというのはおかしいんだけど、余分に働かなくてもいいから、とりあえず健康でいてくれみたいな感じで、牛は飼うようにはしていますね。

敦夫さんの酪農には、野辺山農協時代に研修で訪れたニュージーランドの放牧への微かな憧憬のようなものが伺える。

日本やアメリカは穀物をいっぱい与えて、たくさん生乳を搾ろうという考えが多いけど、自分が研修に行った当時のニュージーランドはもう放牧主体で穀物は一切与えないんだ。人間と食物を共生して取り合わないということを基本概念に置いている。牛の体も小さめで、育成も自然にまかせています。だけど、健康じゃないわけじゃない。牛は本当に好きに食べて動いて、体が締まっているんです。

もちろん、日本の酪農とはあまりにも規模が違うんだけど、牛舎で飼おうが放牧で飼おうが、牛は食べた以上には働けないよな。ま、人間もそうだと思うけど。
そういう分を超してやれば、病気にもなるだろうし、いろんな弊害が多分生まれるんだろうなっていうのは、思いましたね。

分を超えず、無理をせず、今あるがままに牛と生きる。「酪農家と乳牛との共生を楽しんでいますね」と問いかけると、敦夫さんの表情が嬉しそうに綻んだような気がした。