長野県安曇野は、標高600mの盆地に広がる田園地帯。北アルプスから吹く涼風は緑を繁らせ、豊富な湧き水が生けるものの喉を潤す。昔から多くの酪農家たちが集うこの地に、祖父の代から続く太田農場は松本市梓川から居を移した。

牛をつながないフリーストール型の牛舎で、経産牛35頭・全頭50頭の乳牛を4人家族で育てる太田亨さんの牧場を訪れた。

米どころでもある安曇野では、米づくりに牛の堆肥を活かし、その副産物を酪農のために活用する「耕畜連携」が進む。太田農場でも、粗飼料として稲WCS（ホールクロップサイレージ）を活用し、近隣の耕種農家と農作業を協働している。

本当は、毎年種籾を撒く稲WCSよりも永年草の牧草のほうが楽なんだけど、米農家さんも楽ができるので、お互い様でやっています。安曇野の酪農は、「水田酪農」と呼ばれるくらい、米農家さんと縁が深いんですよ。

北アルプスの清涼な湧き水とその栄養をたっぷりと含んだ牧草を食べ、フリーストールの牛舎で自由に過ごす。太田農場の牛たちは、とても人懐っこく、穏やかな表情をしている。

今は大規模化する牧場も多いけれど、信州は昔っから小規模酪農家が集まって仲良くやっているので。やっぱり日本は国土が狭いので日本の酪農は家族経営が多いんですよ。
うちはかみさんと小学生の女の子2人ですけど、365日もう必ず仕事は手伝わせています。うちの牛が人懐っこいのも、いつも同じ家族が同じように触れているので細かく目が届きやすく、１頭１頭を大切にすることにつながっているのかなと思いますね。

太田さんは現在、あづみヘルパー利用組合の組合長として、松本の利用組合との合併の話を進めている。全国規模で酪農家が減少する中で、酪農家たちは離農者が巡回して繁忙期の作業を手伝う酪農ヘルパー制度を設けた。

安曇野のヘルパーは1人なんですけど、松本の組合と合併すれば、互いに2人のヘルパーを利用できるようになります。この酪農情勢の中で、同じ品質の維持・量の確保がこの先どこまで続けられるのか課題ですが、信州の酪農家同士で協力し合おうということです。

酪農家の想いなどと言いますが、我々生産者はもちろん、組合にしても、メーカーにしても、とにかく全員が同じ方向を向いて声をあげないと、届かなくなっている。当然、消費者の方々も巻き込んで、ひとつの大きな塊として今できることをやっていかないと、酪農が生き残れる道が閉ざされてしまうのではないか。そうはさせないぞ、と頑張っているわけです。

奔放な牛たちに世話を焼かされながら、暇をみつけては松本へと足を運ぶ。人一倍の労力をかけながら、太田さんはそれを愉しんでいるかのようだ。