群馬県吾妻郡は、標高850mの高原に位置する。一年を通じて気候は涼しく、肥沃な台地には牧草が生い茂り、自然の湧き水が土地を潤す。健康な乳牛を育てるには絶好の大地で、関牧場は酪農を営む。

関紀道さんが家業を受け継いだ時には、経産牛が13頭。北軽井沢の酪農家からとく江さんを妻に迎え、子牛を大切に育成し、牛舎を近代化し、経産牛45頭・育成牛含めて全頭80頭規模まで関牧場を育て上げた。 それでも、「酪農は、小規模経営のほうがいいんじゃないかな」と、紀道さんは語る。
「手間ひまかけて育てなければ、良い乳牛が育ちません。そうなると、自分の目が届く適正な規模でやらないと、どこかで破綻してしまうからね」。

頑固なまでに一頭一頭の乳牛と向き合う関牧場―その経営を父から受け継いだ娘・千鶴さんの想いとともに、関牧場の一日を辿る。

まるで家族のように一頭一頭の乳牛に寄り添う。「吾妻のうまい水・おいしいエサをたっぷり食わしてやる」という紀道さんの想い、「牛も１日を気持ちよく過ごしたいよね」というとく江さんの愛情が、千鶴さんにしっかりと受け継がれている。

うちは全頭自家育成ということで、生まれてからずっとこの牧場で育てています。やはり健康な牛を育てるには子牛の時期が非常に重要でして、子牛の時期にどんな管理をしたかでその牛の一生が決まると思っています。

だったら、この子たちが関牧場で生まれた以上、どこの牧場よりも幸せに過ごせているって思ってもらいたいじゃないですか。だから、いつも話しかけたり、撫でてあげたりするのですが、すごく良い表情をしてくれるので、それがとても嬉しいです。

祖父が根を下ろした自然の恵み豊かな吾妻の大地で、一頭一頭の乳牛に寄り添う父と母の教えを受け継ぎ、元気いっぱいに酪農を営む。千鶴さんは、現在、酪農後継者の仲間たちと共に「酪農教育ファーム」を立ち上げ、地域の子どもたちに酪農の仕事を伝える活動をしている。

山を耕して草を作り、牛を遊ばせる酪農をやっていますから、音もうるさいですし、臭いもします。地域の皆さんの協力があって酪農はできますので、そういう感謝を忘れずに私たちに何ができるのかなっていうのを考えた時、牧場には牛がたくさんいるので、子どもたちが動物と触れ合える機会を提供できるわけです。
酪農を通じて、地元の子どもたちに農業や食の大切さとか、命の大切さを伝えていくことができたら、本当に素敵だなと思っています。

親から子へ、そして地域の子どもたちへ。自然を愛し、生命を育むものたちの想いがひとつになって、つながっていく。