東京都西多摩郡に、まるで工場のような巨大な牛舎が建っている。終戦直後、食糧難の東京都民に牛乳を配るため、祖父が西多摩に「清水牧場」を拓き、その生業を父、自分と受け継いできた。自分から息子たちが加わる頃には、仕事のスタンスも大きく変わった。

経産牛80頭・全頭120頭の大規模な牧場を、首都郊外の住宅地で運営する。遠隔制御のロボット式搾乳システムをいち早く取り入れ、常時得られる新鮮な生乳でおしゃれなジェラートショップを展開する。清潔な牛舎には同業者以外の見学者も多数訪れ、子牛の戯れる姿が近隣住民の心を癒す。憩いの場にふさわしく牧場の名に「ウエストランドファーム」の愛称を添えた。名プロデューサー清水陸央さんが仕掛ける未来の牧場を訪ねてみた。

ウエストランドファームに多くの見学者が訪れるもう1つの理由が、搾乳作業を完全自動化したロボット搾乳システムだ。乳牛たちはおっぱいが張ってくると、牛舎の手前にある搾乳ロボットへと向かう。乳を搾るためのライナーは自動的に乳頭に装着され、搾乳してタンクへと送る。ライナーのセンサーと首輪につけられたICチップから収集されるデータで牛の健康状態をチェックし、その情報はスマートフォンにも送られる。

標準偏差的なデータを記憶しているから、ロボットは何度も入ってくるような牛には搾乳してやらんのですよ。ICチップからは牛の歩数から健康状態や餌をどれぐらい食べるかまでわかるから、頭数が多くてもキメ細かく管理できるわけです。
健康管理が行き届くから、乳質も自然と向上する。さらにロボットは牛が搾ってもらいたいというタイミングで生乳を搾るから、いつもでも搾りたての牛乳を手に入れることができるわけです。

近郊酪農として、昔から酪農家と地域住民が融和していた多摩地域でも、新しい世代の流入が加速する。

牛の匂いは確かにあるけれど、見た目を綺麗にしていることで、お客様に受け入れられています。ああ懐かしい匂いだなとか、北海道に行ったみたいだなって感じになって、逆にいいんです。 やっぱり東京の酪農家は、こうやって魅せなきゃね。これからはね、牛乳を売るには消費者を魅せられる牧場になっていくべきだと思っているんです。

デジタルシステムを積極的に取り入れ、新しい取り組みに挑戦し続けてきた清水さんの目には、どんな酪農の未来が描かれているのだろうか。

子供たちは、高い餌代をかけて苦しい経営をするよりも、お店のほうをもっと手広くやった方が良いと提案するが、私は、そうは考えない。やはり、酪農の基本は、おいしい牛乳をつくることだ。鮮度の高い生乳をたっぷり搾って、酪農をしっかりやった上で、それをお店に反映させていく。それが、「魅せる酪農」ってことだと思うんだ。

そのスタイルは時代とともに変われども、おいしい牛乳を届けたいという酪農家としての想いはいつまでも変わらない。